近日,橡树岭环境管理办公室(OREM)承包商Isotek达成一项重要里程碑,为全球临床试验提供有力支持。其员工成功提取超过15克极其稀有的同位素钍-229,该同位素对一种前景广阔的癌症治疗方法至关重要。
15克这一数量看似不多,却使全球钍-229供应量增长了1500%。目前,除橡树岭地区外,全球仅存1克钍-229。
Isotek总裁兼项目经理Sarah Schaefer(谢弗)表示:“我们为达成这一里程碑深感自豪,这是运营团队多年来辛勤付出与高度重视的成果。”
此次成就的取得,得益于TerraPower、Isotek和OREM之间创新的公私合作模式。
Isotek承担着处理和处置美国橡树岭国家实验室(ORNL)储存铀-233的任务。通过此次合作,Isotek员工为TerraPower提取钍-229,随后对铀-233材料进行处理并运送至指定地点进行永久处置。
铀-233最初于20世纪50年代和60年代制造,用于反应堆,但后续被证实并非可行的燃料来源。清除铀-233库存是OREM在ORNL的首要清理任务,因其储存于世界上运行时间最长的核设施中,维护安全成本高昂。
Isotek自2019年起开展医用同位素提取工作。当时,工作人员在手套箱中处理低辐射罐。2022年,开始在热室中处理高剂量罐,此时员工发现可提取并提供给TerraPower的医用同位素数量有所增加。
谢弗称:“随着库存持续增加,我们将有机会提取更多钍。我们会不断优化工艺,以尽可能维持最高的提取效率。”
TerraPower利用从该项目获取的钍-229提取锕-225,而锕-225是针对此前被认为无法治愈的癌症治疗的关键成分。这些新一代疗法能够选择性地靶向并摧毁癌细胞,同时避免对附近健康细胞造成损害。
TerraPower去年宣布,其拥有足够量的钍-229,可大规模生产锕-225,从而为全球制药界提供持续供应。
随着更多治疗方法的研发,全球对钍-229的需求预计将增加,这使得OREM和Isotek所开展的工作愈发重要。
目前,Isotek已处理并移除了ORNL储存的约40%铀-233库存。项目结束时,Isotek预计将提取40克钍-229,足以生产出比目前全球每年可用剂量多100倍的治疗剂量,为癌症治疗带来新的希望。